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    信纸上只有一行字——

    “朝堂风急，边事宜稳，勿生枝节。”

    落款是赵宁的私印。

    胡宗宪把信纸折起来，塞进袖中。抬头看了看天，日头正烈，戈壁上的风夹着沙粒打在脸上，硌得生疼。

    “走。”

    三百亲兵催马跟上。

    哨骑犹豫了一下，没敢多问。

    从大同到宣府，六天的路程。胡宗宪一路上没再提那封信的事。随行的兵部主事试探着问了一句“京城可有变故”，胡宗宪嗯了一声，没接下文。

    兵部主事识趣地闭了嘴。

    朝堂风急。

    这四个字够了。赵宁不是爱说废话的人。能专门派人送信到九边来，说明京城的局势已经不是小打小闹。

    ——高拱和徐阶？还是别的什么事？

    胡宗宪骑在马上，把赵宁那封信的每一个字翻来覆去地嚼了三遍。“勿生枝节”四个字最重。不是让他别干事，是让他别在这个节骨眼上捅出大篓子来。

    九边的烂账他一路看下来，桩桩件件都能杀人。但杀人要挑时候。

    京城那边若是正在刮风暴，他这头再掀起一场，两边一合，那就不是整顿九边了——那是给人递刀子。

    赵宁看得清楚。

    胡宗宪把这个念头压下去，夹了一下马腹。

    六天后。宣府镇。

    远远望见城墙的时候，胡宗宪的第一反应不是看城头——而是闻到了味道。

    马粪味、铁锈味、火药味，混在一起，被风送过来。这是大量骑兵驻扎的味道。甘肃没有，宁夏没有，固原更没有。大同有一点，但没这么浓烈。

    城墙比大同的还高半丈，墙根处新砌了一层条石，灰缝还是新的。城头上的兵不是站着的——是蹲着的。三个一组，一个持铳、一个装药、一个瞭望，配合得严丝合缝。

    胡宗宪的马还没走到城门口，一队骑兵从侧翼绕了出来。

    二十骑，全副重甲，马蹄裹了布，走起来几乎没声。领头的一个校尉勒马横在路当中，手按刀柄。

    “来者何人？”

    胡宗宪的亲兵队长上前一步，举起总督令牌。

    那校尉接过去看了一眼，翻身下马，单膝跪地。

    “末将不知总督大人驾到！请恕甲胄在身，不能全礼！”

    胡宗宪摆了摆手。“你们马总兵呢？”

    “马总兵今日在北边的墩台巡防，天黑前回城。已派人去报了。”

    胡宗宪点了点头，打马进城。

    宣府的街面比大同还要利索。路面是夯实的黄土，两边的铺子门板齐整，没有一家挂着破帘子。巡街的兵丁腰间别着短刀，走路带风，遇到总督仪仗也不围观，只是侧身让路，手按刀柄行注目礼。

    ——不是怕。是规矩。

    胡宗宪骑在马上，目光从街道两侧扫过去。一个卖面的摊子前头，七八个当兵的排队买面，没有一个挤的、抢的，付钱的时候掏的是铜板，不是白条。

    这一幕让他在马上坐直了身子。

    ——九边走了两个月，头一次见到当兵的掏钱吃饭。

    总兵府的门楣新漆过，但漆的是黑漆，不是朱漆。朴素，不僭越。门口两个亲兵站得笔杆子一样直，见了总督仪仗，利落地打开中门。

    胡宗宪下马，走进去。

    院子不大，正堂的条案上摆着一把环首刀，刀鞘上的铜箍擦得锃亮。墙上挂着宣府的防务图，图上用朱笔密密麻麻标了几十个点，每个点旁边都写着日期和兵力配置。

    胡宗宪走到图前，看了足足一炷香的工夫。
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